Terug in die proelokaal word bottels vloeistof oopgemaak. 'N 2018-oesjaar wat hier in die Awatere-vallei gegroei en gevinifieer word, word in die glas gegooi; skerp aan suur en ryk aan tropiese vrugte. Taylor gee my die etiket vir inspeksie, terwyl Howes uit die kombuis kom met 'n bord gestoomde mossels met groen lippe. Dit is omtrent net so Nieu-Seeland as wat u kan kry, dink hy en plaas die wyn en die seekos bo-op 'n leë eikehoutvat.

Nog 'n aand op die Suid-eiland, weer 'n skemer wat oorheers word deur 'n droomagtige kombinasie van laventel en oranje. Teen die tyd dat die sterre opgeduik het, trek ek die ingangsoprit van die Marlborough Lodge - 'n Victoriaanse landgoed aan die bosagtige buitewyke van Blenheim. Hier het die eienaar, Angela Dillon, die estetiese aantrekkingskrag van 'n 19de-eeuse klooster getrou vasgevang terwyl hy sy interieur met allerhande moderne luuksheid toegedien het: badkamers met volledige marmer, sagte, koninggrootte-slaapkamers, gefokusde plaas-tot-tafel-tarief. Dit lê tussen 16 idilliese hektare damme en wingerde.

Ek word wakker in die hartjie van die Sauvignon Blanc-land. Dit is minder as 'n uur se ry na die stad Picton en die noordelike eindpunt van Highway 1. As ek geen snelweg meer voor my het nie, draai ek weswaarts en kronkel langs die Marlborough Sound op Queen Charlotte-rylaan. Ek trek groen kranse aan, met inlope van smaragdsee onder die bestuurder se syvenster. Dit is asof Maui se legendariese Hana-snelweg weer langs die oewers van Washington se Olimpiese Skiereiland gegiet is.

Uiteindelik keer ek terug na die aarde by snelweg 6, wat my deur die stedelike uitrusting van Nelson en tot in die suidelike eiland se ruwe weskus sal dra. Vir meer as honderd myl plaveisel ry ek niks anders as koeiveld en yl bevolkte plaasdorpe nie. Die landskap ontwikkel dramaties en skielik as ek die Bullerrivier ontmoet. Na sy kronkelende pad vir ure voel ek my heeltemal onder die tropiese reënwoud.

Ek ry na die kusdorpie Hokitika vir 'n vinnige pitstop by die Strandfront Hotel . Die voorportaalkroeg, wat uitkyk oor die Tasmansee, bied plaaslike aalwyne en 'n stewige kroeg. Uit 'n geraamde prentjie by die ingang blyk dit dat prins William self baie daarvan geniet het tydens 'n onlangse besoek. Ek is verheug om in die voetspore van koninklikes te volg. Maar verslae oor die ontsaglike pad wat voor my oopvou. My doel vir die volgende aand is Queenstown - presies 300 kronkelende myl suid.

Maar dit is geensins 'n vaal rek nie. Dit is meer soos 'n volle verbeelding. Terwyl snelweg 6 die kuslyn binneland toe klim, klim dit amper onmiddellik in 'n alpiene wonderland. Ek ry deur die stad Franz Josef-gletser, waar stappers van heinde en verre kom om oor sneeuvelde te loop en opwaarts in die rigting van Nieu-Seeland se hoogste bergreeks. Sommige kies vir 'n maklike benadering - as dit baie duurder is - om met helikopters en sweeftuie die lug in te zoem om Aoraki in al sy 12,218 meter glorie te sien.

Ongelukkig het ek maar min tyd vir sulke aflate. Daar is nog 'n gedeelte van die kus wat voor ry, voordat die groot pad 'n laaste bergdraai aan die mond van die voortvarende Haastrivier slinger. Ek keer sy vloei in die heuwels op 'n stadige, bestendige vertikale hout voor ek die pas bereik wat sy naam dra.

Dit is letterlik alles hiervandaan bergaf deur die onophoudelike boomskyf van Mount Aspiring National Park. Uiteindelik gee dit toe om die rustige oppervlakte van Lake Wanaka te openbaar, en, kort daarna, haar suster Hawea. Die tweeling watermassas sit langs mekaar aan die voet van 'n wye bergvallei. Gou sak ek die Crown Range Road af - die hoogste hoofpad in die hele Nieu-Seeland. Reeds in 2001 was daar steeds vuilgedeeltes. Vandag is dit egter alles soepel soos die Switser bergdorp van Queenstown openbaar homself 'n duisend meter onder.

Voordat u wegwysers in Brigadoon van hierdie rugsakreisiger aangee, trek 'n ander markiestent my aandag: Glacier Southern Lakes Helicopters . Hulle belowe my iets wat my eie vier wiele nie kan nie - 'n betowerende benadering tot die Fjordlands en die legendariese Milford Sound. Om na Nieu-Seeland se skilderagtige en afgesonderde skat te ry, sal minstens vier uur neem. Onder draai-lemme is dit 90 minute heen-en-weer. En dit sluit 'n middagete op 'n gletser in. Die aanbod is te aanloklik om te slaag, die ervaring te majestueus om woorde oor te dra.

Dit was net voor ete toe ek by die oprit van die Matakauri Lodge - 'n Relais- en Chateaux-eiendom wat leun oor die Wakatipu-meer aan die westekant van Queenstown. Ek gaan reguit na die eetkamer toe en sak langs die tafel neer - verlustig my in die opwinding van die dag deur opeenvolgende slukkies pinot, afkomstig van die naburige Gibbstonvallei. Oor my skouer het die toepaslike naam Remarkables die lug in gesweef, 'n bult bruin, gekartelde aarde, liggies in wit poeier langs sy nok afgestof.

Ek het nog 300 myl gehad om te verower. En nie veel meer as 'n dag om my huurmotor na die Christchurch-lughawe terug te besorg nie. Dit het op die oomblik amper nie saak gemaak nie. Ek was presies waar ek moes wees. Sjef Rogers wil graag met u oor die kookkuns praat, die bediener het my weer in my stoel gesit.

Ek maak my rugsak oop om 'n notaboekie uit te trek, toe 'n bekende funk aan my neus trek. Daar in sy goed verslete bad hou my reisgenoot waar - meer as genoeg oor om enige avontuurlike sjef te laat sing. Toe die man in die tokkel nader kom, trek ek die truffel af - gereed om 'n nuwe vriend te maak en tot 'n ou afskeid te neem.