Dit is vroeg in Kyoto, en ek is alleen in my kamer in Yoshi-ima ryokan , sit kruisbeen op die tatami, teug, my vel gloei nog steeds uit 'n warm bad. Ek kyk uit na 'n juweel van 'n tuin, waar die bamboes, geroer deur 'n briesie, skitter. Daar is 'n klop aan my deur. Daar kom 'n bediende in, buigend, met 'n pragtige lakboks, gevul met seisoenale lekkernye soos bergaartappels, gekap in die vorm van blare; bondels sampioene; en geroosterde ginkgo-neute. Ek tel my eetstokkies op, maar ek haas my nie: ek weet uit ervaring dat hierdie uitgebreide kaiseki aandete sal ure duur, in 'n skynbaar eindelose proses van kursusse.

Toe ek Japan meer as twintig jaar gelede die eerste keer besoek het, het ek alles wat Westers betref, vermy en net daarin gebly ryokan . Van Sendai na Nagasaki het ek aangetrek yukata klere, beoogde onontvangbare kalligrafierolle, en slaap op futons en kussings met doppies. Ek het die regte Japan beleef.

Of ten minste die tradisionele Japan. Ryokan ontstaan ​​gedurende die Nara-periode (710–784), toe monnike gratis rushuise in die hele land gebou het om reisigers te akkommodeer. Die grootste deel van die 20ste eeu het besoekers geen ander keuse gehad as om daarin te bly nie, gegewe die gebrek aan Westerse hotelle (in 1965 was dit ongeveer 260). Ryokan is Japan se landherberge: intieme ondernemings, gewoonlik met ontbyt en 'n uitgebreide aandete ingesluit. So onlangs as 'n paar dekades gelede was dit nie ongehoord nie - veral op die platteland - om kamers met vreemdelinge te deel. Privaatheid was in elk geval nie 'n opsie nie: kamerverdelers was so dun dat jy elke snork en snuif kon hoor; die baddens was gemeenskaplik. Gedurende stomende somers het almal geslaap met hul deure en vensters wawyd oop vir die briesie.

Onlangs egter ryokan eienaars het aan tradisionele tradisies gekyk - anders raak hulle nie besig nie. Lewenstylveranderings onder die Japannese en kompetisie van internasionale hotelle het gelei tot 'n daling in die aantal ryokan , daal van 80 000 in 1988 tot minder as 60 000 in 2005. Dus, om tariewe mededingender te maak, gee sommige gaste 'n maaltydvrye opsie. Ander doen moeite om buitelanders te akkommodeer wat in die ou tyd op sy beste 'n oorlas was: hulle het nie die taal gepraat nie; loop op die tatami in hul skoene; en gebruik seep in die gemeenskaplike bad. 'N Groep van 30 ryokan gevorm het Die ryokan Versameling om hulself te bemark as boetiekherberge, met ontwerperbloeisels, argitektoniese besonderhede en natuurlik kulturele egtheid.

Die ryokan van Kyoto, 'n voormalige keiserstad en 'n gewilde toeristebestemming, is een van die eerstes wat moderniserende aanrakinge ingestel het - en met baie flair en fieterjasies. Engelssprekende personeel en ontbyt in Westerse styl is nou beskikbaar, selfs by die legendariese Hiiragiya en Tawaraya in die stad. ryokan - albei eeue oud en bekend vir hul verfynde estetika, aandag aan detail en gastelyste wat koninklike en Hollywood-sterre insluit.

By Yoshi-ima, 'n lieflike 19de-eeuse houtgebou in die distrik Gion, het alle kamers deure, privaat toilette en klein privaat baddens (om my in myne in te vou, het 'n yogi se buigsaamheid nodig). Die oomblik toe ek die voordeur oopskuif, word ek deur 'n klomp kimono-geklede vroue bymekaargemaak en in 'n nou gang af na 'n ruim kamer gelei. Aan my is 'n geïllustreerde pamflet in Engels oorhandig wat elke aspek van die herberg se lewe dek, van bad tot skoene-etiket. Daar is selfs 'n buitelandse spesialis oproep, 'n amusant-ernstige meneer Kanda, wat homself daarmee voorgestel het rym met & apos; panda, & apos; en wat gretig was om as my gids, tolk en probleemoplosser op te tree.

Buitelanders maak nou meer as 'n derde van die gaste uit. Die aand in die gang het ek drie vroue van Seattle raakgeloop wat van toerisme-aantreklikhede af teruggekeer het, en hulle het Starbucks-meeneemtasse ingedra. Hulle kon nie gelukkiger gewees het met hulle nie ryokan ervaring, het hulle gesê en aan hul latte teug, maar hulle is moeg vir die eindelose koppies groen tee. Ek het hul latte dopgehou, geamuseerd oor hoe globalisering in hierdie ouwêreldse heiligdom ingekom het.

Selfs op die platteland is daar veranderinge aan die gang. Hanaya is in die diep bergagtige Kiso-riviervallei buite Tsumago, en het die lewe begin as 'n umayado , wat mense en perde huisves - onder dieselfde dak! Isomura Isamu, die huidige 72-jarige eienaar van Hanaya, is die negende geslag van sy gesin wat die herberg bestuur. In die 60's, toe die antieke geboue van Tsumago noukeurig herstel is en die stad as 'n besienswaardigheid in die Ou Japan herleef, heropen Hanaya na 'n dekades lange onderbreking. Dit het so besig geraak dat reisigers dikwels verdubbel het, onthou Isomura. 'Mense het daarvan gehou om kamers te deel. Hulle moes vreemdelinge ontmoet en interessante gesprekke voer. '

Alles het verander met die opening - ondanks plaaslike pogings om dit te stop - van 'n moderne hotel en spa met 300 kamers in 1995, wat gaste weggetrek het. 'N Paar jaar gelede het Isomura Hanaya herbou om veranderende smaak te akkommodeer. Die nuwe gebou het nie die sjarme van die oue nie, maar dit het mure in plaas van om fusuma-panele tussen die kamers te skuif, en regte deure. 'Mense verwag deesdae slotte, het Isomura my vertel. 'Ons sit lugversorgers in, want gaste kan nie gemaklik slaap met deure en vensters oop nie. Hulle het ook TV's met muntstukke in die kamers gesit en die bad vergroot. As u tien gaste het, het hulle tien verskillende behoeftes.

Nie almal nie ryokan het egter gemoderniseer, soos ek gelukkig ontdek toe ek Nagano bereik, die volgende stop op my reis. Die stad, geleë in die relatief geïsoleerde voetheuwels van die Japannese Alpe, het onlangs internasionale aandag geniet toe dit die Olimpiese Spele in 1998 aangebied het. Daar het ek by Oyado Kinenkan, 'n eeue oue struktuur van drie verdiepings, op 'n stil agterstraat, gevoer met mamma-en-pop-winkels 'n paar minute se stap van die statige Zenkoji-tempel, gaan kyk.

Die eienaar Toru Watanabe, sy vrou, Harue, en hul seun en skoondogter woon en werk almal op die perseel. Dit is terugbrekende werk as die herberg vol is, wat nou skaars is. Voor die wedstryde was hierdie slaperige stad 'n treinreis van drie uur vanaf Tokio - ver genoeg dat besoekers oornag het. Vir die Olimpiese Spele het die regering egter 'n koeël-treinspoor gebou, wat die reistyd tot 90 minute verminder het.

'Voorheen was daar ongeveer veertig herberge. Nou, daar is net agt, het mev. Watanabe my vertel en verskyn met 'n bord soetgebak. Die perfekte okami , of minnares van die herberg, sit sy verwagtend aan die rand van haar sitplek totdat ek 'n hap neem en my goedkeuring glimlag. Slegs dan sou sy voortgaan: Deesdae is buitelanders die enigste wat in Ou Japan belangstel.

Selfs hier, buite die toerbus, moet toegewings gemaak word, hoe gering ook al. Vandag is die Watanabes (wat 'n seun in die Verenigde State het) besig om hul Engels op te knap. Tariewe is al 'n geruime tyd dieselfde ($ 31 sonder etes; $ 67 met aandete en ontbyte), wat die gaste 'n maaltydvrye opsie bied. Oyado Kinenkan se veselglasbakke en -automate - tipies van beskeie herberge regoor Japan - kan nie ooreenstem met die bederfdiens van 'n herberg in Kyoto nie. Maar sy ou houtvloere, blinkgepoets, en swaar houtbalke wat deur die plafonne kruis, is 'n teken van 'n Japan wat vinnig verdwyn. Dit sal oorleef bloot omdat dit 'n kykie gee in 'n lewe wat u nie in hiperaktiewe Tokio of Kyoto, wat deur toeriste vasgekeer is, sal sien nie.

Nie so opgedateer nie ryokan het nie hul plek nie: Japan is al lank 'n tergende mengelmoes van tradisie en innovasie. Sumo en bofbal, Sony en Kabuki. Geen land lyk meer vaardig om multikulturele invloede op te neem terwyl hy sy identiteit vashou nie. Persoonlik hoop ek dat hulle nie te veel sal aanpas nie. Ek kan feitlik oral in die wêreld 'n latte kry, en ek is in die geheim dankbaar daarvoor ryokan eienaars vir die hou van 'n Geen internetbeleid. Selfs na dekades se reis hier hou ek nog steeds daarvan om my skoene by die deur te laat en die kimono-bediende bediendes oor my te laat geskarrel. En niks is so terapeuties soos 'n aand in 'n warm bad nie, gevolg deur goeie onthalwe en rustig kaiseki ete. E-pos toegang, wees verdoem.

Alan Brown is 'n Reis + Ontspanning bydraende redakteur.