Anderkant die vensters van die saggies wiegende eetwa het die duisternis toegesak. Die swaar van die reën en ons spoed het ongeveer dieselfde tempo toegeneem - optimale toestande vir 'n skemerkelkie in 'n luukse trein. Met 'n Ierse gin en tonic in my hand, het ek die bestuurder van die Belmond Grand Hibernian plaas 'n lyn klein elektriese lampies op die lang tafel. As skrywer van 'n aantal boeke oor treine het ek gehoop op hierdie soort knik vir die spoorweggeskiedenis toe ek hierdie reis op my reislysie sou plaas. Tafellampe in die restaurantmotors, wat dikwels in pienk sy geskakeer is, was simbole van die treine luukse van die laat 1800's en 1900's, veral dié van die Wagons-Lits-maatskappy, waarvan die dwarslêers - insluitend die verskillende Orient Expresses - stylvolle reisigers dwarsdeur Europa gedra het tot in die 1970's.

Die Wagons-Lits-waens was middernagblou, net soos dié van die Grand Hibernian, maar op ander maniere slaan hierdie nuwe aanbod van die voortreflike treinoperateur Belmond op sy eie uit. Die wa-interieurs is nie geskoei op die van vroeëre treine nie, maar veral op onbeweeglike verskynsels: die Georgiese herehuise van Dublin. Daarom is houtpanele in die slaapplekke, tweedbekleedsel in die waarnemingsmotor en 'n ware kaggel in een van die twee eetwaens.

Die treinbestuurder het die ligte aangeskakel. 'Ons het altyd die lampe aan vir die laaste aand,' het hy gesê. Dit sou die laaste aand van ses wees vir diegene wat op die Grand Tour of Ireland-reisplan deelneem; vir my was dit die laaste van twee, want ek was op die korter Taste of Ireland-roete. Ek het Saterdagoggend aan boord gegaan en middagete geëet toe ons noordwaarts van Dublin af ry, die trein wat bokant die silwerige water van die Malahide-riviermonding gly onder 'n mistige Ierse reën. Ek het oorkant 'n Oostenrykse heer met 'n blom in sy knoopsgat gesit en verduidelik dat hy 'al die dienste van Belmond beleef het' en op die vlagskip van die maatskappy, die Venesië Simplon-Orient-Express, 68 keer. 'Dit is eintlik 'n baie maklike manier om van Innsbruck na Parys te gaan,' het hy gesê. Die VSOE moet terloops nie verwar word met die ou Orient Express wat deur Agatha Christie se geslag geliefd is nie. Dit is nou verby, alhoewel 'n nuwe verwerking van Moord op die Orient Express, hierdie maand met Kenneth Branagh in die hoofrol, is 'n bewys van die voortdurende aantrekkingskrag van die trein.

Terwyl nagereg voorgesit is (Guinness-en-sjokoladekoek met sorbet van wilde-swartbessies), het ons die Ierse See en die strande van Balbriggan en Gormanston omring. Teen die tyd dat ons die viaduct oor die Boyne-rivier oorgesteek het, het ek by die lessenaar in my kompartement gesit en my voorgestel dat ek een van die spoorweggedragte staatsmanne was - Ferdinand Foch, hoofkommandant van die Geallieerdes, wat miskien die Westelike Front in omskep Wagons-Lits-eetwaens tydens die Eerste Wêreldoorlog.

Ek bedink 'n lêbed op die bed: nie die plankagtige rangskikking van soveel slapende motors nie, maar 'n sneeuvlaag van varsgepersde wit linne, bo-op met 'n plomp verleentheid van kussings. In teenstelling met die ou Wagons-Lits, waar selfs in die mees luukse treine waskamers gedeel is, het my kajuit sy eie en suite-badkamer met 'n stortbedekking in wit teëls met skuins rande, soos dié in die Paryse metro.

Veertig kilometer later het ons die grens na Noord-Ierland oorgesteek, waar ons die Titanic Belfast-museum besoek, wat op die dokke staan ​​waar die skip deur die firma Harland & Wolff gebou is. Die uitstalling is gehuisves in 'n gebou met glas-en-aluminium-syde wat ontwerp is om soos 'n vierkantige ster te lyk as dit van bo af gesien word. Die tande is veronderstel om die boeg van die Titanic en is van dieselfde hoogte. 'Baie mense dink dit is die ysberg,' het die afrigter gesê.

Ons is na 'n privaat onthaalkamer gewys vir ontvangs van wyn en kanapees, wat ek nogal skaam verteer het terwyl ek neerkyk op die Titanic skuinsweg, waar 'n buitelyn van die skip verskyn, geflankeer deur silhoeëtte van die te min reddingsbote. Later het ek deur die uitstalling geswerf in 'n melancholiese weergawe, wat verdiep is deur die feit dat ons Hiberniërs deur 'n spesiale konsessie die plek vir onsself gehad het. Veral aangrypend was die vloer met lae beligting gewy aan beelde van die skip se sink, insluitend die blote verkeerdheid van die skip met sy romp loodreg op die oseaan, soos 'n eend wat onder die water voed.

Die Grand Hibernian is die land se eerste luukse slaaptrein, hoewel die eiland Ierland regtig te klein is vir slapers - hulle sal voor die oggend van die rand af val. Nadat ons dus weer suidwaarts na Eire was, het ons in die mooi Dundalk Station geslaap. Toe ek op die platform stap, ontdek ek 'n klein museum in 'n voormalige wagkamer, en die deur staan ​​uitnodigend oop. Daar was 'n foto: Dundalk Station, 6 September 1957. Dit lyk nie anders as Dundalk Station vandag nie.

Aandete, wat alom geprys is, het begin met Ierse grouse wat met blomkoolpuree en haselneutjiesous gekompenseer is. Atlantiese filet se filet volg. Daarna was daar tradisionele Ierse musiek in die waarnemingswa. Ek hou van die spelers & apos; uitbundige uitroepe van 'D mineur!' of 'Sleutelverandering!' Dit was soos om in 'n kroeg op die Ierse platteland te wees, lank na die sluitingstyd.

My skuldige geheim as 'n voorstander van treine in die nag is dat ek hulle slegs in naam vind. Ek is geneig om wakker te lê en probeer om die verbysterende bewegings van die trein te rasionaliseer: die frustrerende tussenposes van stadig kruip, die uitlokkende lang haltes. Toe ek op Dundalk Station lê en oornag het, ontdek ek dat die oplossing is om stil te bly, maar die spoorwegatmosfeer in te neem deur die geluid - dof aangekeer - van die af en toe passerende trein. Ek het ook geslaap op die Grand Hibernian soos in 'n goeie hotel .

Die volgende oggend het ek ontbyt geëet toe ons weer verby die strande by Gormanston en Balbriggan rol, nou helder sonlig, maar steeds verlate. Ons keer terug na Dublin en begin suidwaarts ry, deur 'n honderd kilometer van die Emerald Isle, waarvan die beroemde 40 groen skakerings ten volle vertoon word - die beloning vir al die reënval. Die waarnemingswa was nou 'n gemaklike salon, met mense wat die koerante gelees het, koffie gedrink het, op 'n bedwelmde, Sondagagtige manier gesels. Ons het die elegante stad Waterford aan die suidkus genader, langs die Suir-rivier, waarvan die donkerblou water presies ooreenstem met die kleur van ons trein. Ons klim op 'n afrigter wat ons deur digte bosveld na Curraghmore House geneem het, die effens gehawende, maar buitengewone mooi huis van die negende Markies van Waterford. Sy gesin woon die afgelope 847 jaar hier. Die voormalige skinker van die agtste markies het die minste toernooi op die platteland onderneem waar ek nog ooit was. As ek 'n sambreel gedra het, hoe sag ook al, sou ek seker wees dat ek dit aan die olifant se kattebak binne die voordeur sou kon ophang, een van verskeie jag trofeë wat ek rondom die landgoed gesien het. Nadat ons koud geword het toe ons gids die rede vir die kraak halfpad in die trap verduidelik het (die onstuimige derde markies het 'n perd daar op gery), het ek langs 'n brullende vuur gesit en deur die vensters na die 2500 hektaar formele tuine gekyk.

Ons het van die afrigter geklim vir 'n begeleide toer deur die fabriek waar Waterford Crystal vervaardig word. Vir die passasiers wat meer belangstel in wat was in die glas, 'n onthaal in die fabriekswinkel het gevolg - en hoe meer sjampanje ons gedrink het, hoe meer is Waterford Crystal verkoop.

Die aand was daar meer lewendige musiek in die waarnemingswa, en een van die kelners het 'n jig gedans en 'n heftige applous verdien van passasiers wat in sommige gevalle net een glasie sjampanje was om aan te sluit. Ons was nou 'opstal' in Bagenalstown , Carlow. Net soos by Dundalk, was die stasie so sonderlinge dat ek nie verbaas sou wees as 'n stoomtrein in die nag verby geblaas het nie.

Toe ons die volgende oggend ons eindpunt nader, was die meeste passasiers in die waarnemingswa. Dit is 'n huldeblyk aan die operateurs van die Grand Hibernian dat die gemoedere 'n volstrekte neerslagtigheid was. 'Ag nee!' roep 'n vrou uit, terwyl die platform langs ons gly. 'Dublin!'