Dit is nie die lekkerste van die beelde nie, maar kom Kerstyd. Ek dink gereeld aan my oor-oupagrootjie, Mika & apos; il Dabdoub, wat in 1886 in Victoriaanse Manila aangekom het nadat ek met 'n stoomskip uit Singapoer aangekom het. Hy was toe 38, 'n jaar ouer as wat ek nou was, en het pas meer as 5000 kilometer van sy geboortestad Betlehem af gereis in die destydse Ottomaanse Mutasarrifaat van Jerusalem. Vir hom kon Manila net sowel Mars gewees het.
Hy sluit aan by sy broers, Gubra & apos; il en Hanna, ondernemende ambagsmanne wat die eerste Bethlehemiete in die Filippyne was. Hulle het 'n paar jaar vantevore op soek na pinctada maxima-oesters gekom, wat dik, skitterende interieurs gehad het wat tot ingewikkelde pêrelmoerbeelde, inlegsels en versierings gevorm kon word, wat sedert die vroeë 18de eeu 'n ambagspesialisasie in Bethlehem was (gebring. deur die Fransiskaanse monnike in die 15de eeu). Die goed - ook genoem nacre - is hoofsaaklik gebruik vir alle dinge wat verband hou met geboorte: kamee, Bybelomslag, sterre van Betlehem, kerstfigure (veral Jesus en Maria), rosekranse, bokse om die rozenkranse op te berg, en byna alles wat selfs tangensiaal verband hou met Jesus se geboorte. 'N Vakman wat saam met pêrelmoeder in 'n straat in Bethlehem werk, ongeveer 1955. Popperfoto / Getty Images
Die drie broers het geluk met 'n oorvloedige aanbod wat baie beter was as die oesterbeddings van die Rooi See. Teen 1893 het die Dabdoubs 'n erepenning gewen vir die uitstalling van hul handwerk op die Wêreldtentoonstelling in Chicago, 'n lourier wat hulle dekades daarna op hul besigheidskaartjies sou basuin. So roemryk was hul reputasie dat Nikolaas II, die laaste tsaar van Rusland, 'n pêrelmoederbybel by hulle opgedra het. Die broers het van Betlehem af in die rigting van hul drome aangedurf en teruggekeer met die volheid wat slegs kan kom as hulle dit besef het.
Kom Desember, versorgers regoor die wêreld sing van die klein dorpie Bethlehem as 'n slaperige herderdorpie: hoe stil, hoe stil word die wonderlike geskenk gegee! Maar Bethlehem het 'n lang geskiedenis as 'n wêreldwye skarnier van handel. Dit is nie net die geboorteplek van Jesus Christus nie, maar in baie opsigte van Kersfees self.