Die soeke na lewe in die ruimte het net 'n groot sprong vorentoe geneem. Navorsers wat werk aan die New Earths in die Alpha Centauri Region (NEAR) -projek, gefinansier deur die deurbraakinisiatiewe van die entrepreneur Yuri Milner, het moontlik 'n nuwe planeet in die bewoonbare sone van die nabygeleë ster Alpha Centauri A, geleë 4,37 ligjaar van die aarde af. Hul verslag is gepubliseer in die Natuurkommunikasie vandeesweek vaktydskrif.

Op 'n foto wat die ster geneem is via die European Large Observatory & ESpos (Very Large Telescope) in Chili, het die span 'n aparte gloeiende voorwerp opgemerk. Hulle vermoed dat dit 'n planeet kan wees - een wat vier tot vyf keer groter is as die aarde, of ongeveer die grootte van Neptunus. Dit is geleë tussen een tot twee astronomiese eenhede (AE) vanaf sy ster (een AE is die afstand van die aarde na die son), wat die planeet in 'n bewoonbare sone plaas, waar water moontlik kan vorm om die lewe te onderhou.

Besonders interessant vir wetenskaplikes is dat Alpha Centauri A 'n binêre ster is met Alpha Centauri B - baie het geteoretiseer dat planete nie in so 'n binêre stelsel sou kon vorm nie. Die planeet is egter vir eers net 'n kandidaat vir die planeet, aangesien die navorsingspan meer inligting benodig om die bestaan ​​daarvan te verifieer.

'Ons was verbaas om 'n sein in ons data te vind', het die mede-outeur Kevin Wagner in 'n verklaring gesê. 'Alhoewel die opsporing aan alle kriteria voldoen vir hoe 'n planeet sou lyk, moet alternatiewe verklarings uitgesluit word, soos stof wat in die bewoonbare gebied wentel of bloot 'n instrumentele artefak van onbekende oorsprong.'

As dit wel 'n planeet blyk te wees, sal dit nie te verrassend wees nie. In 2016 het wetenskaplikes 'n potensieel bewoonbare planeet ontdek wat om die derde ster in die Alpha Centauri-stelsel wentel, Proxima Centauri . (Hierdie ster het ook verlede jaar opslae gemaak toe sterrekundiges 'n ongewone radio sein kom uit sy omgewing.)

Interessant genoeg is dat die opwindendste deel van hierdie ontdekking nie noodwendig die planeetkandidaat self is nie; hoe wetenskaplikes het dit raakgesien. Voorheen kon sterrekundiges slegs die bestaan ​​van eksoplanete bepaal deur die gedrag van sterre dop te hou. As hulle verdof tydens waarnemings, sal planete waarskynlik voor hulle verbygaan; as hulle wankel, is dit waarskynlik te wyte aan die swaartekrag van 'n planeet daar naby.

Die nuwe waarneming van die NEAR-span is egter die eerste keer dat wetenskaplikes in staat was om die bewoonbare sone van 'n nabygeleë ster direk te beeld (dit wil sê in werklikheid te fotografeer), wat 'n hele nuwe wêreld van moontlikhede open as dit gaan om die eksoplanete.

'Of dit regtig is, is vir my byna sekondêr,' bestudeer mede-outeur Olivier Guyon vertel Scientific American . 'Omdat dit in elk geval wys dat ons duidelik 'n nuwe era in die geskiedenis van die sterrekunde open, waar ons uiteindelik, na meer as 20 jaar se harde werk, uiteindelik 'n direkte beeld van 'n ander ster se bewoonbare sone kan uitvoer. Dit is die & apos; speletjie op & apos; oomblik vir die veld. '

Dus, selfs al blyk hierdie planeetkandidaat 'n bietjie stof of 'n meganiese fout te wees, is daar nog baie om oor opgewonde te wees - ten minste as jy 'n sterrekundige is.