Na die ineenstorting van die radioteleskoop Arecibo Observatory in Puerto Rico hierdie maand, het ek die film 'Contact' in gedagte gehad, en veral twee tonele. Die eerste is natuurlik wanneer Jodie Foster die teleskoop besoek, en die tweede is wanneer sy op die dak van haar motor gaan lê, koptelefoon aan is en (spoiler alert!) 'N uitheemse sein hoor.

Alhoewel 'Contact', oorspronklik 'n roman van Carl Sagan, 'n werk van wetenskapfiksie is, is sommige van die wetenskappe daaragter nie. Navorsers regoor die wêreld hou die kosmos voortdurend dop vir tekens van intelligente buiteaardse lewe, insluitend die span agter die Breakthrough Listen-inisiatief. En die projek, onderdeel van die Institute for Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), het 'n deurbraak gehad.

Soos gerapporteer deur Die voog en Scientific American , het die deurbraak Luister-sterrekundiges 'n ongewone radiosein ontdek wat voortspruit uit die rigting van Proxima Centauri, die naaste ster aan ons son, net 4,2 ligjaar daarvandaan. Die data is in April en Mei verlede jaar vanaf die Parkes-radioteleskoop in Nieu-Suid-Wallis, Australië, versamel, en navorsers kon nog nie die oorsprong daarvan bepaal nie - altans nog nie.

Terwyl sterrekundiges baie gereeld nuwe radiogolwe in hul waarnemings teëkom, kom die oorgrote meerderheid van voorwerpe wat deur die mens gemaak is, of dit nou 'n mikrogolf in die breekkamer is, 'n selfoon op die parkeerterrein of selfs 'n satelliet in 'n baan. As sodanig onderwerp navorsers alle ontdekkings aan 'n reeks kontroles om sodanige inmenging uit te skakel. Maar hierdie nuwe sein, genaamd Breakthrough Listen Candidate 1 (of BLC1), het al hierdie tjeks skoongemaak, wat beteken dat dit buiteaardse aard kan hê.

Voordat u aan klein groen mannetjies begin dink, spruit radiogolwe uit baie nie-intelligente buiteaardse voorwerpe, waaronder newels, pulsars en selfs planete soos Jupiter. Maar BLC1 val op van sulke seine as gevolg van die frekwensie daarvan - 982 megahertz - wat nie tipies is van enige bekende natuurlike verskynsel nie. Op die oomblik is die enigste bron waarvan ons weet tegnologiese, wetenskaplike Andrew Siemion van die Breakthrough Listen-projek van die Universiteit van Kalifornië, Berkeley, vertel Scientific American . Maar deur mensgemaakte voorwerpe lewer dit ook nie radiogolwe teen hierdie frekwensie nie.

Kan BLC1 'n teken wees van 'n intelligente vreemde lewe? Dit is moontlik, hoewel baie onwaarskynlik. Die span stel voor dat dit waarskynlik 'n taamlike alledaagse bron het - hulle het nog net nie vasgestel wat dit is nie. Maar dan weer, dit is 2020, en ek het nog steeds 'n indringersindringing op my Bingo-kaart oop.