Die langstertboot sny traag deur die smaragdwater van die Mekongrivier. Sy rudimentêre motorkortels trek die tuig tussen die oerwoudbedekte eilande van die Si Phan Don-eilandgroep. Klein, rampokkerige huise lê langs die oewer, elk met sy eie volledige wasgoed wat in die briesie klap. Vissers sit onseker in uithalerbote wat hul nette gooi. Kinders vir 'n middag swem skaam en waai van die vlak af. Om 'n laaste hoek draai 'n dorpie in sig, en net daarbuite, 'n brug wat lyk soos die oerwoudweergawe van die Pont Neuf in Parys.
Hoe het hierdie historiese vreemdheid tot stand gekom in een van die mees afgeleë streke van Suidoos-Asië? Die verhaal begin in 1866. Franse koloniste het in die suidwestelike hoek van die hedendaagse Laos aangekom en die Mekong-ekspedisiekommissie gevorm om die streek te verken en 'n rivierroete te verseker na die grondstowwe en luukse goedere wat in China se binneland geproduseer word.
Die uitdaging? Si Phan Don vertaal na 4 000 eilande as gevolg van die vele uitwerpsels - die meeste weinig meer as rotse - wat gevorm word deur die stormagtige stroomversnellings en kragtige watervalle langs hierdie stuk Mekong. En die watervalle wat die Franse uitgevind het, was per skip onbegaanbaar. In plaas daarvan het hulle besluit om 'n smalspoor van vier kilometer te bou om bote en vrag oor land van een kalm stuk rivier na die ander te vervoer.
Monnik by Khone Pha Feng-waterval Krediet: met dank aan Eric Rosen
Hulle het die eerste gedeelte in 1893 voltooi en die volgende dekades verder verbeter en sodoende Laos se eerste spoorweg geskep. Die bruggedeelte, wat tussen die eilande Don Khon en Don Det loop, is gebou omstreeks 1910. Die spoorlyn het in werking gebly tot na die Tweede Wêreldoorlog, toe dit vir metaal gestroop is. Die brug het egter verduur, en besoekers kan vandag daaroor stap en fietsry.
Op Don Khon is daar nog 'n klein stuk spoor wat 'n klein, geroeste lokomotief met die naam Eloise en plakkate wat die spoorweg en die Franse tydperk verduidelik. Die res van die voormalige baan is nou 'n fietspad wat besoekers rondom die eiland kan volg.
Deur Don Khon se hoofweg te loop, sal reisigers ook geboue uit die koloniale era vind, waaronder 'n gesondheidskliniek, 'n skool en die Khone-kamer gedoen hotel, waarvan 'n gedeelte in 'n Franse villa uit 1896 geleë is. Aan die ander kant van Don Khon vanaf die brug is die geraamte van 'n ander Franse struktuur, 'n wal oor die rivier wat die vrag van die rivier tot aan die begin van die treinspoor vervoer het.
Klaar Khone-kamer, Laos Krediet: met dank aan Eric Rosen
River Dolphins and Rushing Rapids
Behalwe die historiese besienswaardighede rondom die eilande, is daar talle redes om Si Phan Don te besoek. Anders as die kafeesvol straatjies van Luang Prabang en die vinnig moderniserende metropool Vientiane, is die streek nog relatief onaangeraak. Dit bly een van die laaste nie-geïndustrialiseerde gedeeltes van die Mekong, dus u sal nie groot tenkskepe of rivierkruisskepe sien stoom nie, en die water is selfs skoon genoeg en die stroom sag genoeg om van Januarie-Mei te swem.
Besoekers kan 'n boot of kajak huur vanaf die suidelike kant van Don Khon en roei na 'n rustige baai wat die grens tussen Laos en Kambodja vorm. 'N Gesin van vier Irrawaddy rivier dolfyne - twee volwassenes en twee adolessente - hier woon. Hierdie wesens word tot sewe voet lank, donker van kleur en met stomp neuse, en dit is redelik skaars. Hulle is ook nogal skaam. Alhoewel u nie te naby kan kom nie, is daar 'n groot kans dat u hulle as 'n groep sal sien swem en van tyd tot tyd lug sal kry. U kan ook van die enorme plabuck-meerval sien wat endemies is aan die streek, wat byna 10 meter lank en meer as 600 pond kan word, wat hulle een van die grootste soorte varswatersoorte ter wêreld maak.
Don Khon se belangrikste trekpleister is egter die ruwe Li Phi-watervalle langs sy westelike rand. Die naam beteken geesvang, aangesien inwoners vroeër geglo het dat die stroomwater en gevaarlike rotse die geeste van ongelukkige vissers wat stroomop verdrink het, sou vasvang. As gevolg van morbiditeit, is die watervalle werklik verstommend, veral rondom sonsondergang.
Li Phi-watervalle in Laos Krediet: met dank aan Eric Rosen
U moet 35 000 Lao Kip ($ 4) betaal om die park rondom die waterval te betree, maar sodra u binne is, vind u roetes na asemrowende uitkykpunte, 'n restaurant aan die rivier, 'n klein strand, 'n buitelugkafee en skaduryke dekke met hangmatte en kussings is op die eerste-een-basis-basis beskikbaar en is ideaal vir 'n stomende middag.
Don Khon is geneig om stiller te wees as Don Det, maar u kan nog steeds baie kroeë en restaurante in die hoofdorp Khon Tai vind. Probeer die tuisgemaakte buffelwors by Our Kitchen, of die pittige groen papajaslaai by Chez Fred et Lea.
Don Det, daarenteen, bied goedkoper verblyfplekke en is gewild onder die rugsakstel wat meer van 'n partytjietoneel wil hê. Alles is steeds baie minder belangrik as wat u in besige dorpe soos Vang Vieng of Siem Reap sou vind.