Iets meer as twee jaar gelede het ek min of meer ongesiens na Mexikostad verhuis, en dit met goeie vertroue aanvaar dat hierdie stedelike reus plek kon vind vir nog een liggaam onder die 21 miljoen wat reeds sy metrogebied tuiste genoem het. Ek het, soos baie buitelanders voor my, met vae idees oor die lewendige kos- en kunstonele gekom; sy krom glans en moeiteloos koel; sy ryk koloniale en moderne argitektoniese landskap. Ek het verwag om oomblikke van opwindende chaos en soms verstikkende rookmis te vind. Maar ek is vernuwe deur genadige parke en subtiele weer, deur skerp herfsoggende en lenteagtige middae, deur spasmas van reën en hael en donderweer wat net betyds meegegee het vir goudsbloemondergange wat oor die horison blom. Dit lyk asof Mexiko-stad in staat is om elkeen van sy inwoners 'n ander gesig te gee.
Dit is omdat Mexikostad in die afgelope vyf eeue 'n meester van transformasie geword het. Die grootste stad van Noord-Amerika het oor 'n seismiese hoogvlakte geslinger, die koloniale verowering oorleef, jare lange oorstromings, 'n bloedige onafhanklikheidsoorlog, 'n bloediger rewolusie, en in 1985 'n katastrofiese aardbewing wat meer as 9 000 mense doodgemaak en gedecimeer het. 'n groot deel van die historiese sentrale stad Cuauhtémoc. Twee en dertig jaar later op die dag, in 2017, het 'n ander aardbewing die stad tot in sy kern geruk, wat meer as 40 geboue laat val het en baie meer beskadig het. Binne enkele weke het die stad ook daarvan teruggeslaan. Chilangos, soos inwoners bekend staan, gaan voort met slegte bestuur, slegte infrastruktuur en wisselende vlakke van veiligheid. Gegewe die keuse, sal baie net so gou weer terugkeer na die dorpies waarvoor hulle 'n geslag of drie voorheen vertrek het. Maar baie meer - ek inkluis - sou nêrens anders woon nie.
Niemand reis is genoeg om die stad se vele wonders te ontsluit nie. Vir 'n eerste besoeker, hou u by die groen blare in en om die Delegación Cuauhtémoc, is dit 'n ideale inleiding: 'n wandelbare, hanteerbare mikrokosmos van die stad se wilde, gesofistikeerde geheel. Dit is die agt distrikte wat elke besoeker moet leer ken, van die grootsheid van die Centro Histórico tot die diskrete galerye van Santa María la Ribera en die glansryke kafees van Condesa.
Laat een Sondagoggend vertrek ek van my huis aan die oorkant van die Zócalo, Mexiko-stad se skouspelagtige sentrale plein, na die Mercado San Juan. Dit was nie 'n baie lang stap nie, maar soos die meeste roetes deur die Centro Histórico, het dit baie verlede, baie geskenke en baie moontlike toekoms omvat. Hier vind u weelderige koloniale paleise, krom barokkerke, muurskilderye deur Diego Rivera by die Palacio Nacional en die hoofkwartier van die sekretariaat van openbare onderwys, en die manjifieke ruïnes van die Templo burgemeester, die as van die Asteekse ryk se godsdienstige en politieke heelal.
Toe ek by die oop deur van die Mercado San Juan ingaan, loop ek verby verkopers wat rambutans en mango's verkoop, plastiekbokse mikrogroen en reusagtige mossels uit Baja. Maar ek het nie hierheen gekom om te gaan koop nie (daarvoor gaan ek na Mercado la Merced, die groter, mal, mooier groothandelmark aan my kant van die Centro). In plaas daarvan het ek kom eet by Don Vergas , 'n markstalletjie met agt sitplekke wat die afgelope jaar van die beste seekos in Mexikostad gewys het.
Sjef Luis Valle, afkomstig van die noordwestelike kusstaat Sinaloa, het slegs 'n uur tevore 'n winkel oopgemaak, maar 'n luidrugtige lyn het die gang gevul en saamgesing met die bandamusiek wat deur 'n luidspreker gesit het wat oor die klein kombuis sit. Hoeveel krap tostadas? Skree Valle oor die musiek. Hande opgeskiet: 15 bestellings.
Ek het agter die kroeg ingeskuif om te help om 'n paar lemmetjies uit te druk en met Valle saam te kuier, wat groot geselskap maak, al is hy ook hoe besig. Ek het gevra vir hoeveel mense hy vandag sou kook. Ongeveer 400, het hy gesê. Ek het gevra hoe hy die hoof kan bied. Ek doen nie! lag hy, draai dan terug na die skare en skree: Hoeveel sint-jakobsschelpies?
Selfs 'n dekade gelede sou jy moeilik gewees het om sulke opwinding rondom 'n restaurant in hierdie deel van die stad te vind. Maar die afgelope jaar of wat het pop-uppartytjies op dakke, in kelders en in vervalle kantine begin verskyn, soos die bisarre en pragtige Die werk , versier met stowwerige skadukaste van toreadors se kostuums. Edgy kunsgalerye het in voormalige kantoorgeboue verskyn. Bosporus , byna tien jaar nadat dit oopgemaak is, steeds die topplek in die stad vir mezcal, trek oor naweke skares, terwyl die naamlose restaurant langsaan onberispelike Oaxacan-kos met flikkerende kerslig bedien.
Maar ondanks die feit dat 'n nuwe, jonger generasie nou na die Centro trek, is dit steeds 'n plek wat aan almal behoort. Aktiviste voer gereelde betogings in die Zócalo aan. Inwoners van regoor die stad kom inkopies doen by winkels wat alles van speserye tot ligte toebehore en reuse handgemaakte kerse versier met lacy wasblomme. Regeringswerkers kom by eeue-oue kantine in vir 'n middagbier (probeer Die opera vir vergulde ouwêreldse weelde, of Spanje kamer vir die stad se beste tequila-lys). Selfs die buitensporig duur Mercado San Juan, waar Luis Valle sy seekos gooi, hou 'n harde naweekpartytjie. Nêrens in hierdie geweldige, gestratifiseerde stad is meer demokraties of mooier nie.
Tonele uit die CENTRO-omgewing van Mexikostad Van links: Sint-jakobsschelp by Don Vergas, in die Mercado San Juan; 'n gebou in die Centro Histórico, waar jong sjefs en galeriste nuwe energie na die oudste buurt van Mexiko-stad bring. | Krediet: Lindsay Lauckner Gundlock