'N Goeie afstand van ongeveer tien kilometer en 'n byna gelyke aantal dekades skei die klein Isla Grande-lughawe van die ou San Juan van Puerto Rico se reuse internasionale terminale. Terwyl ek 'n hamtoebroodjie by die kroeg afdoek, besef ek dat die man op die volgende stoelgang my vlieënier is. Ander passasiers wag in 'n klein sitkamer anderkant die kroeg. Dit is alles stil - geen gewoel, geen instapkaartjies nie. Nadat die vlieënier sy 7UP voltooi het, word ons begelei na die stutvliegtuig met nege passasiers. Dit was soos vroeër vlieg was, veral in die Karibiese Eilande. My bestemming is Vieques, 'n eiland in net soveel tydskering.

Suidoos van Puerto Rico, beweer hierdie Amerikaanse eiland van drie kilometer breed, 21 kilometer lank, sommige van die mooiste en onbevolkte strande van die Karibiese Eilande, 'n handvol goeie blyplekke en 'n toenemende aantal toegewydes, die soort trendsetters wat die bekoring van St. Bart & apos; s twee dekades gelede ontdek het - en nie nou daar gevang sou word nie. Maar die eiland se eerste groot hotel is in aanbou en dinge verander. Dit word vinnig een van die warmste tropiese bestemmings.

Uit die lug lyk Vieques soos 'n klonterige groen skilpad omring deur wit strande en turkooise seë. Van my huur 4 x 4 word ek getref deur die uitstekende toestand van die paaie (dit is geen twyfel dat dit Amerikaanse gebied is nie) en die gebrek aan verkeer, tensy u rondloperkoeie, wilde perde en loslopende tarentale tel. Kort voor lank draai ek op 'n steil, rowwe baan wat na 'n groen heuwel lei met suurlemoen-, mango- en mesquite-bome. Aan die bokant is Hix Island Huise, 'n reeks bizarre betonstrukture.

Ek word ontmoet deur die eienaar Neeva Gayle Hix, 'n lieflike, energieke Kanadese. Sy en haar argitekman, John, het Vieques in die vroeë 1980's ontdek en 'n dekade later 'n driehoekige gastehuis gebou met drie kamers. 'Ons was dol oor die eenvoud van die eiland en natuurlik ook vir die strande,' sê Neeva Gayle terwyl sy my op betontrappe lei na my kamer op die boonste verdieping. 'Ons was veral lief vir die mense. Hulle is warm, eg en as u 'n bietjie Spaans praat, is u vriende lewenslank. '

Verwante: Puerto Rico Reisgids

Die kamer, eintlik 'n ateljeewoonstel, is 'n pragtig ontwerpte, minimalistiese ruimte met 'n platformbed, ingeboude betonbank en pragtige besonderhede: 'n geboë turkoois muur, 'n vreemde skuins terras, 'n langwerpige venster sonder glas en 'n vet stapel reusagtige trappies wat na die dakdek lei. In bykans alle rigtings is die boeiende uitsigte oor groen heuwels wat na die see skuins. Die egpaar wou oorspronklik drie houtpaviljoene met blikdakke bou, maar het van plan verander na die orkaan Hugo. 'Ek het gesê, & apos; Neeva Gayle, ons moet 'n bunker bou, & apos; 'sê John, wat terug is na die opstellingstafel en met 'n unieke vesting vorendag gekom het. Alhoewel die plaaslike bouers die ontwerp verswyg het, het hulle geen visie gehad nie: gegote beton is 'n tradisionele konstruksiemateriaal vir eilandhuise. John het onlangs 'n ronde villa voltooi en nog 'n paar in die werk; hy noem die kompleks sy argitektoniese beeldetuin.

As u 'n artikel wat oor Vieques in die 1970's of 80's geskryf is, lees, sal u slegs een hotel noem, Casa del Francés, 'n liefdevolle plantasiehuis wat steeds trots is op jou gesigsfunksie (kaal gloeilampe, lakens wat nie ooreenstem nie - het jy 'n probleem daarmee?). Twee jaar na die debuut van Hix Island Houses het die somber hotel-toneel weer 'n skoot in die arm gekry met die opening van die Inn on the Blue Horizon. James Weis en Billy Knight, vlugtelinge uit die modewêreld in New York, het die eiland gehaat toe hulle die eerste keer in 1993 vir 'n week se vakansie aangekom het. 'Ek kon nie wag om by St. Bart te kom nie,' sê Weis. 'Geen telefone, geen televisies nie; daar was niks om te doen nie. ' Die volgende oggend het Weis en Knight hul afkeer uitgespreek teenoor 'n paartjie wat hulle pas by die swembad van Casa del Francés ontmoet het. 'Hulle het gevra of ons nog op die strand was en ons na Navío genooi,' sê Weis. 'Na 'n paar minute op hierdie pragtige verlate strand het ons op die eiland verlief geraak. Ons het uiteindelik probeer om Casa del Francés te koop. '

Dit het nie reggekom nie, maar terug in New York het 'n eiendomsagent vir Weis en Knight 'n video gestuur van 'n eiendom aan die westekant van Vieques. Die prys was reg, en daarom het hulle dit sigbaar gekoop. Uiteindelik was baie goeie smaak nodig vir die vennote om 'n vervalle villa in die Inn on the Blue Horizon te omskep - 'n aantreklike gastehuis met drie slaapkamers met 'n groot stoep en 'n pragtige swembad met 'n uitsig oor die see. Hulle het ook 'n aantreklike kroeg en restaurant in die buitelug, Café Blu, gebou, waar sjef Michael Glatz die beste kos op die eiland bedien. Die Blue Horizon het vinnig gevang met 'n aantal oorlopers van St. Bart & apos; (Sandra Bernhard was daar tydens my besoek). Om die toenemende gewildheid aan te spreek, het Weis en Knight verlede seisoen ses gastekamers bygevoeg en beplan meer. Maar Weis hou vol dat die hotel klein sal bly. 'Dit is een van die laaste ongerepte plekke in die wêreld,' sê Weis. 'Ons kan dit nie bekostig om dit te verloor nie.'

Die nuutste gastehuis van die eiland, 'n skuilplek van nege kamers hoog in die heuwels, het ook die aandag van die fantastiese stel getrek. Die modeontwerper Narciso Rodríguez was een van die eerste gaste in die eenvoudige, opelug-Casa Cielo, wat hierdie winter geopen het.

Enigiemand wat jy oor Vieques vra, sal net oor die strande swem. Ek stem saam: hulle is eenvoudig wonderlik. Sommige (groot, palm-gesteunde Sun Bay, byvoorbeeld) is maklik bereikbaar en bied beskaafde geriewe soos piekniektafels. Ander — Media Luna, Navío, Secret Beach — is buitengewoon afgeleë. Om dit te vind, behels baie deursettingsvermoë en die aanpak van hobbelige paaie. Baie het pragtige inhamme met fantastiese snorkel; min mense sien meer as 'n dosyn besoekers tegelyk. Ek bring elke oggend op 'n ander strand deur.

Vir middagete ry ek die vissersdorpie Esperanza binne en neem 'n toebroodjie by een van sy gemaklike strandkafees: Bananas, Amapola of La Central. Dieselfde plekke is gewild vir skemerkelkies teen sononder, wanneer die klein stadjie lyk soos die dekade vir 'n Hollywood-film wat in die Suidsee afspeel. Ek hou ook daarvan om die hoofstad, Isabel Segunda, met sy pragtige plaza, lewendige waterkant, en die gerestoureerde fort van 1840, wat 'n museum van eilandgeskiedenis huisves, rond te loer. Hier ontdek ek die ateljee en galery van keramikus Siddhia Hutchinson, wie se gewaagde tafelgerei - wat dikwels tropiese visse en blommotiewe bevat - verkoop word deur die L. L. Bean- en Horchow-katalogusse sowel as in spesialiteitswinkels soos Gump & apos; s.

Nagte op Vieques draai om sommige van die mees onpretensieuse en grillige restaurante in die Karibiese Eilande. By La Campesina sit die etes by gerestoureerde naaimasjientafels in piepklein paviljoene met 'n sinkdak wat 'n groot rots om die platteland omring. Die geluid van die boomkikkers is oorverdowend terwyl u aan pynappel gazpacho en gebakte snapper eet. Chez Shack is - letterlik - 'n reeks hutte langs 'n stofpad. Pers palmboomskilderye, handgeverfde blompotlampe en af ​​en toe 'n staalband maak net soveel deel uit van die ervaring om hier te eet as die voedsel (vis, krap, kreef en mofongo , die taai Puerto Ricaanse bygereg van knoffel-gekruide fyngemaakte plantains). Na ete vertoef mense by die kroeg en gesels met die eienaar Hugh Duffy. Dit was Duffy wat die Mamas en die Papas in die vroeë 1960's gehelp het toe hulle by sy restaurant Duffy's Love Shack op die eiland St. Thomas gewerk het. 'Mamma Cass,' skerts hy, 'was die slegste kelnerin wat ek ooit gehad het.'

En dit gaan daaroor. Naguile (byna almal op die eiland is om middernag in die bed) ry Isabel Segunda binne om Mar & Azul, Mar Azul, te tref, 'n duik aan die waterrand waar plaaslike inwoners, toeriste en matrose van die Amerikaanse vlootbasis op Vieques dans, swembad skiet. , en kuier. As u 'n diskotek wil hê, gaan na Cancún.

So mooi soos die eiland is, kyk baie inwoners na die massiewe konstruksieterrein net oos van die lughawe en is bekommerd dat Vieques sy onskuld gaan verloor. Daar styg die 156-kamer Martineau Bay Resort, wat teen die einde van hierdie jaar open, op 'n 40-akker-stuk. Aanvanklik was baie bang vir die ergste: 'n koekiesnyer-oord met 'n casino en konferensiegeriewe wat die eerste stap sou wees om Vieques in nog 'n oorontwikkelde Karibiese eiland te verander. Almal was verlig toe aangekondig word dat die nuwe oord nie net 'n casino sou hê nie, maar dat dit bestuur sou word deur Rosewood, 'n organisasie wat bekend is vir glansryke eiendomme soos die Mansion on Turtle Creek in Dallas, die Lanesborough in Londen, en albei Little. Dixbaai en Caneelbaai in die Karibiese Eilande.

Verandering is onvermydelik, maar die debat oor Martineaubaai verbleek as dit vergelyk word met 'n kontroversie wat sedert die 1940's oor Vieques gewoed het. Dit gaan oor die status van die Amerikaanse vloot, wat twee derdes van die eiland beheer, insluitend van die beste strande. Hulle is oop vir die publiek, behalwe as dit gebruik word vir maneuvers wat die afgelope twee dekades aansienlik teruggeskaal is. Tog sal reisigers soms toegang tot 'n strand geweier word - en die donderweer wat u hoor, kan eintlik die geluid van beskieting wees. (Die drie keer wat ek Vieques besoek het, het dit my nooit oorgekom nie.)

Die plaaslike anti-vlootfaksie meen dat die voortdurende teenwoordigheid van die weermag verhinder dat Vieques sy ekonomiese potensiaal verwesenlik. Bewaringsbewaarders gee krediet aan die vloot dat hulle die ongerepte toestand van die eiland handhaaf. Baie is baie meer bekommerd oor die toekoms van die derde van die eiland wat nie onder Amerikaanse regering se beheer is nie. 'U kan nie 'n sekere mate van vordering stop nie,' sê Haydee Pinero Buck, 'n Puerto Rikaanse, wat saam met haar voormalige man die ketting met Subway-broodjieswinkels gestig het. Buck - 'n aktiewe lid van die Vieques Conservation & Historical Trust - woon in 'n groot villa met 'n enorme tuin. Volgens Vieques herinner sy haar aan 'die Puerto Rico van vyftig jaar gelede toe ek 'n kind was'.

Vieques het een van die indrukwekkendste bioluminescerende (soos in gloei-in-die-donker) baaie op aarde. Om die baai te besoek, veral op 'n maanlose nag, is 'n ander wêreld. Skemer een aand gaan ek na die kroeg van Casa del Francés en ontmoet Sharon Grasso, wat toere in 'n nie-besoedelende elektriese boot bestuur. Ons klim op 'n antieke skoolbus wat ons op 'n modderige pad deur dik mangrovewoude neem tot by die groot watermassa. Die boot is vrek stil - net soos ons groep as ons die skouspel van die goue waak van ons tuig aanskou. Ons stop in die middel van die strandmeer en kaptein Sharon stamp haar voet en laat vis soos laserstrale deur die water skiet. Uiteindelik neem sommige van ons 'n duik in hierdie vreemde waters: ek voel soos 'n soort menslike vuurvlieg. Volgens Grasso word die foto-elektriese verskynsel veroorsaak deur miljoene eensellige mikroörganismes wat voed op gevalle mangroveblare en brand wanneer hulle geroer word. Met 400.000 tot 1 miljoen van hierdie dinoflagellate per liter water is die bioluminescerende baai 'n natuurwonder. Kaptein Sharon, ook 'n lid van die Vieques Conservation & Historical Trust, veg om dit so te hou.

'N Ander eilandbewoner wat hom toewy aan die behoud van Vieques se steeds ongerepte bekoring, is Richard Barone, wat snorkeltoere van drie uur deur die waters net buite Esperanza lei. 'N Selfgeleerde mariene bioloog, Barone, is op intieme wyse met die verskillende krewe, krappe, komkommers en anemone waarmee hy wys en speel, terwyl sy groepe hul weg van die stadstrand af na 'n klein eilandjie op die buiteland maak. Barone is bekommerd dat 'n voorgestelde jachthaven die rif buite Vieques kan beskadig, aangesien hy volgens die omgewingswette nie voldoende toegepas word nie. 'Ekotoerisme is die enigste manier waarop hierdie eiland anders kan wees,' sê hy. 'Groot jachthavens en oorde sal die mense wat hier woon, nie bevredig nie. Ons sal vernietig wat ons het - en 'n klein groepie mense sal baie geld verdien ten koste van die res van ons. '

Vir baie eilandbewoners is dit egter 'n goeie tyd om op Vieques te wees. 'Die eiland was dood', sê Ricardo Betancourt, die fotograaf, wat restaurer geword het. 'Nou gebeur dinge.' Gebore in Puerto Rico, het Betancourt 15 jaar in New York deurgebring om jazzmusikante te fotografeer, dikwels vir albumopslagplate, voordat hy 'n paar jaar gelede met sy gebore vrou uit Bombay, Monica, teruggekeer het huis toe. Saam het hulle 'n domp hoekgebou in Isabel Segunda in die bekoorlike restaurantjie Café Media Luna verander. Sedertdien het Betancourt sy kontakte in die musiekwêreld aangewend om 'n aantal jazz-aande in sy restaurant op te stel. Dit is opvallend suksesvol en trek dikwels nagreisigers van die hoofeiland Puerto Rico in wat op hul bote vaar. Maar soos die meeste van die eiland se huidige oes van entrepreneurs, is Betancourt en sy vrou nie van plan om dood te maak nie. 'Ons is hier omdat dit nog 'n bietjie primitief is,' sê hy. 'Ons kan seekajak opstyg wanneer ons wil; hoor ons perde in die middel van die nag verbyry. Ons hoop dat hier goeie dinge sal gebeur. Maar as dit te ingrypend verander. . . wel, daar is altyd Kuba. '

Puerto Rico se susterseiland Vieques is 30 minute se vlug vanaf San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) en Isla Nena (787 / 791-5110) vertrek gereeld vanaf die internasionale lughawe; Vieques Air Link vlieg ook vanaf die Isla Grande-lughawe in Old San Juan. Daar is addisionele lug- en veerdienste vanaf die stad Fajardo aan die ooskus van Puerto Rico. U het 'n motor nodig om rond te kom. Island Car Rentals (787 / 741-1666) het vierwielaandrywings, die beste vervoer aangesien baie strande slegs met rotsagtige paadjies bereikbaar is.

Hotelle en herberge
Hix Island Huise El Pilón; 787 / 741-2302; verdubbel van $ 150 (twee nagte minimum).
Die Franse Huis Hoewig. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; verdubbel vanaf $ 99, insluitend ontbyt.
BESTE WAARDE Acacia Woonstelle 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; verdubbel vanaf $ 65 per nag (twee nagte minimum). Vier blink wit woonstelle net 10 minute se stap van die strand af. Moderne kombuise en baddens, met Europese flair.
Inn on the Blue Horizon Hoewig. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; verdubbel vanaf $ 190, insluitend ontbyt.
Hemelhuis Calle 995, km 1.1; 787 / 741-2403; verdubbel van $ 125.
Hacienda Tamarindo Hoewig. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; verdubbel van $ 125. 'N Herberg met 16 kamers wat uit 'n voormalige straathuis vervaardig is. Die beste akkommodasie is aan die voorkant van die gebou.

Huisverhurings
Vieques het 'n aantal privaat villa's wat weekliks gehuur kan word. Hier is 'n paar wat die moeite werd is om te ondersoek.
Cane Garden Puerto Real; 207 / 338-3618; $ 1 500 per week per huisie. 'N Paar lieflike tweeslaapkamerkothuise met blou teëldakke, groot stoepe en 'n swembad.
Twee Ravens House La Llave; 314 / 533-9995; $ 1 500 per week. 'N Klein minimalistiese palazzo met slaapplek vir vier. Die swembad het 'n uitsig oor Puerto Rico.
Suurlemoenshuis 207 / 775-9013; $ 2.300 per week. 'N Villa met vier slaapkamers, met 'n pragtige swembad en tuine.
Glashuis Puerto Real; 310 / 452-9999; $ 5.000 per week. 'N Pragtige modernistiese argitektuur met twee slaapkamers, 'n swembad en 'n fiksheidskamer.

Restaurante
Papawer Esperanza strand; 787 / 741-1382; middagete vir twee $ 18.
Piesangs Esperanza strand; 787 / 741-8700; middagete vir twee $ 20.
Blu koffie Hoewig. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; aandete vir twee $ 50. Die restaurant by die Inn on the Blue Horizon.
Cafe Media Luna Antonio G. Melladostraat 351, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; aandete vir twee $ 50.
La Campesina Hoewig. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; aandete vir twee $ 50.
La Central Restaurant Esperanza strand; 787 / 741-0106; ete vir twee $ 10, geen kredietkaarte nie.
By Shack Hwy. 995, El Pilón; 787 / 741-2175; aandete vir twee $ 40.
Crow & apos; s Nest Island Café Hoewig. 201, naby Isabel Segunda; 787 / 741-0011; aandete vir twee $ 50. Puerto Ricaanse spesialiteite - weegbree-steentjies gevul met garnale, vis, kreef bedien op 'n dek versier in ligte.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; aandete vir twee $ 40. Uitstekende seekos berei deur die plaaslike legende Olga Benitez.

Aktiwiteite
Blue Caribe Duik Sentrum Esperanza; 787 / 741-2522. Skubatoere, PADI-onderrig en huur.
Snorked! 787 / 741-1980; $ 30. Drie uur lange snorkeltoere met vlak water saam met Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; $ 20. Nagtoere deur die bioluminescent baai met Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Tussen die veerboot en die vuurtoring.
—R.A.

Op die web
The Enchanted Isle ( http://www.enchanted-isle.com ) -Insider tips, soos behoorlike stranddrag. Ook 'n nuttige kaart, volledige lys en foto's van hotelle en die pragtige uitsig.
—Emily Berquist

Moenie Mej 'N Sonsondergang swem in die kalm, helder water van Sun Bay Beach af. Die oseaantemperatuur is perfek; die uitsigte oor palms, berge en glinsterende silwer lug is buitengewoon.