'N Wêreld weg van die drukke strate en stadsgeluide van San Salvador, sal u die strande van La Libertad vind, besaai met branders wat 'n blaaskans neem in hul daaglikse lewens om 'n golf of twee te vang. Alhoewel dit net 45 minute ry suid van die hoofstad van El Salvador, is dit moeilik om baie ooreenkomste tussen die twee gebiede te vind.

In La Libertad vertraag die maat van die dag tot 'n gletsertempo. Die departement La Libertad, geleë aan die suidelike oewer van die land, strek vanaf die buitewyke van San Salvador en tot by die Stille Oseaan. Die strande wat ongeveer 25 kilometer van die kuslyn af is, lok al generasies lank surfers, maar hoofsaaklik diegene uit Sentraal-Amerika. In onlangse jare het surfers wêreldwyd na die streek gekom om sy legendariese branderplankry te ervaar. Dit is 'n welkome verandering, want El Salvador het die afgelope dekades gesukkel om iemand buite sy grense te lok - maar dinge verander vir hierdie klein land en die wêreld neem kennis daarvan.

Porfirio Miranda, 'n professionele branderplankryer wat in La Libertad grootgeword het, sal 'n paar van die beste branderplankry ter wêreld hier in El Salvador vind. 'Ons het warm water, verskillende puntbreuke langs die kus, en alles is hier.'

Maar die land se reputasie vir geweld het die meeste toeriste verhinder om El Salvador te besoek. Hulle het eerder omliggende lande soos Costa Rica, Guatemala en Panama besoek, waar branderplankry ook beskou word as een van die beste in die Westelike Halfrond en toestande statisties veiliger was.

'Weens die negatiewe publisiteit wat ons rondom geweld kry, was mense huiwerig om te kom,' het Miranda verduidelik. 'Maar dit verander.'

El Salvador, ongeveer die geografiese grootte van New Jersey met 'n bevolking kleiner as dié van New York City, word histories nog nooit as 'n toeristebestemming beskou nie. Bendegeweld en armoede is algemene temas in internasionale mediadekking, met weinig anders wat opslae maak. Die burgeroorlog wat die land van 1979 tot 1992 lamgelê het, het 'n langdurige impak gehad, waarvan baie vandag nog gevoel word. Maar oor die afgelope dekade het die vlakke van armoede volgens die Wêreld Bank . Misdaad het ook drasties afgeneem , deels te danke aan die regering se pogings om bendegeweld te verminder . Sodra die gevaarlikste land ter wêreld buite 'n oorlogsone , El Salvador het in 2020 'n laagtepunt in moorde gehaal en met 62,5 persent gedaal van die vorige jaar.

Op dieselfde tyd, toerisme het geleidelik toegeneem , bereik 'n hoogtepunt in 2019 met meer as 2,6 miljoen toeriste wat na die land kom. En branderplankry is die hoofrede waarom hulle kom.

'Ons verskil van ander branderplankry-gebiede soos Guatemala en Costa Rica omdat die strande hier regtig gekonsentreer is,' het Miranda gesê. 'En in Peru moet jy 'n wetsuit in die water dra omdat dit so koud is, maar hier is die water altyd baie warm.'

Miranda verwys na die nabyheid van die strande, wat dit maklik maak vir surfers om van die een na die ander te bons. Binne minder as 20 minute se ry vind u onder andere El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal en El Majahual. Omdat plaaslike toerisme so op die water gerig is, is dit geen verrassing dat sommige van die wêreld se beste branderplankryers uit die omgewing kom nie.

Bryan Pérez (21) word allerweë beskou as die land se beste branderplankryer. Hy het op 14-jarige ouderdom professioneel begin meeding en het sedertdien die wêreld vol gereis om aan kompetisies deel te neem. Hy beplan ook om aan die komende Olimpiese Spele deel te neem. Die eerste keer dat branderplankry deel uitmaak van die spele, sal El Salvador verteenwoordig word. En hoewel hy sy gunsteling strande oor die hele wêreld het, glo hy steeds dat die branders in La Libertad ongeëwenaard is.

'Ek wil El Salvador op die kaart plaas, want dit het wonderlike branderplankry, wonderlike strande,' het Pérez gesê. 'Die punt wat hier breek, is nie soos enigiets anders wat u sal vind nie.'

Met kilometers strande wat topografies gevorm is om 'n gereelde stroom golwe te skep, en met min ander ekonomiese kragopwekkers in die omgewing, behalwe suikerrietvelde, is dit geen verrassing waarom die gasvryheidsbedryf wortel geskiet het nie. Maar die afgelope jare is die sukses van die streek eers afgeskop.

Die klein dorpies rondom die strande in La Libertad het die afgelope paar jaar aansienlike beleggings beleef, meestal in verband met die branders. 'N Aantal middelgroot tot luukse hotelle het by die water opgeduik, insluitend Seehuis en Palo Verde Hotel , 'n boetiek-eiendom in El Zonte wat fokus op volhoubaarheid. 'N Nuwe snelweg is gebou wat San Salvador met die kus verbind, wat dit makliker maak vir besoekers om vinnig van die lughawe na die strande te kom.

In 2017, Pure Surf , 'n hotel- en prestasie-akademie wat met beginners tot professionele surfers hul tegnieke werk, het sy deure by El Zonte geopen. Die uitgestrekte kompleks kyk uit oor die strande waar u op enige gegewe tydstip 'n klein byeenkoms van surfers in die water sal sien wip en wag om hul volgende golf te vang, waaronder Pérez. Sy bestuurder, Marcelo Castellanos, is toevallig ook die eienaar van die akademie.

Toe ek in El Salvador beland om hierdie verhaal te skryf, was dit nie my eerste keer in die land nie. Ek het in 2009 besoek en 'n somer gereis deur San Salvador en die omliggende dorpe, maar het nooit na die kus gekom nie. Toe ek hoor van die groeiende toerismebedryf rondom branders, het ek geweet ek wil teruggaan. Dus, ongeveer tien jaar later, het ek op pad gegaan om meer te wete te kom oor die branderplankrygemeenskap en die dorpe aan die suidelike oewer.

El Salvador, surf bestemming Katherine Diaz (22) is alreeds beskou as een van El Salvador se voorste branderplankryers, maar sy het haar oog daarop gewend om aan die komende Olimpiese Spele in Tokio deel te neem. Die afgelope Maart is sy tragies oorlede in 'n branderplankry-ongeluk terwyl sy op El Tunco-strand opgelei het. Ek was gelukkig genoeg om haar 'n paar jaar tevore te ontmoet en haar te ondervra vir hierdie verhaal. Hier is sy op die foto vang 'n golf by die strand van El Tunco. | Krediet: Sean Flynn

Voordat ek daar aangekom het, het ek onderhoude met 'n aantal mense in die branderry-gemeenskap opgestel, waaronder 'n handjievol professionele mense wat in die omgewing grootgeword het. Dit sluit in Katherine Diaz, 'n destydse 19-jarige professionele branderplankryer wat grotendeels as die beste vroulike branderplankryer in die land beskou is - en onapologeties trots was op haar tuisdorp.

'Ek het hier grootgeword en hier geleer om te surf,' het Diaz gesê. 'Dit is 'n baie spesiale plek waarvan meer mense moet weet. Ons het soveel wonderlike strande en dit is nie so druk soos ander branderplankry-gebiede nie. Dit is net uniek. '

Diaz was 'n groot voorstander van die plaaslike brandertoneel, het gereeld deur die wêreld getoer en vir El Salvador gepleit. Sy het aan kompetisies deelgeneem teen 'n paar van die beste branderplankryers in die besigheid en is beskou as 'n wedstryd in die gemeenskap. Sy het gestreef om aan die komende Olimpiese Spele in Tokio deel te neem.

El Sunzal-strand, El Salvador Branderplankryers is op pad huis toe vir die dag terwyl die skemer oor Playa El Tunco gaan lê. | Krediet: Sean Flynn

Die afgelope Maart tydens opleiding vir die ISA World Surfing Games - 'n uitdun vir die Olimpiese Spele in Tokio - Diaz is getref deur beligting in die waters van die strand van El Tunco. Sy is op die ouderdom van 22 oorlede .

Vriende en mede-surfers, geïnspireer deur Diaz se verbintenis tot die gebied, dra die fakkel voort en vier die uniekheid van La Libertad. As gevolg van die belegging in die gebied, en met geweld wat afwaarts neig, sal La Libertad regtig internasionale aandag in die branderplankrygemeenskap trek.

'Ek dink dat almal na El Salvador moet kom,' het Diaz gesê. 'Nie net vir branderplankry nie, maar omdat die mense so vriendelik is. Maar ek dink steeds dat El Salvador die beste branderplankry ter wêreld het. '