Lank gelede het daar 'n aap gewoon. Die aap het babas gehad, en daardie babas het grootgeword en hul eie babas gehad, en met verloop van tyd het hul nageslag uitmekaar gedryf tot op die punt dat hulle nie meer as een tipe aap beskou kon word nie, maar as vyf. Almal was baie intelligent, maar een was slimmer as die res. Met sy geskenk van spraak het hierdie superslim aap die ander name gegee: gorilla, sjimpansee, bonobo en orangoetang.
Hierdie intelligensie het egter kos. Alhoewel hierdie pratende aap wonderwerke kon skep, kon dit hulle ook vernietig. Van die wonderwerke wat dit vernietig het, was baie van die woude waarin die ander ape gewoon het. Een so 'n bos is op die Indonesiese eiland Sumatra, waar lede van 'n unieke spesie orang-oetan vashou aan die bietjie wat oorbly van hul geboorteland. Verlede somer, omdat ek minder vertroue gehad het as gewoonlik in die verdienste van my eie spesie, het ek self na Sumatra gegaan in die hoop om een van hierdie oorlewendes te ontmoet. My bestemming was die Leuser-ekosisteem, 'n uitgestrekte oerwoud in die noorde van Sumatra, die westelikste van Indonesië se meer as 16.000 eilande. Orang-oetans het eens in die hele Suidoos-Asië gewoon, maar vandag is die enigste twee oorlewende spesies beperk tot die verspreide oorblyfsels van reënwoud op Sumatra en naby Borneo. Die Sumatraanse orang-oetans, byna almal van die oorblywende 7 000, woon in die Leuser - 'n beskermde vesting van biologiese diversiteit wat elke jaar kleiner word en minder biologies uiteenlopend word. Houtkap, jag en die onwettige handel in troeteldiere het almal 'n rol gespeel in die afsterwe van die orang-oetan, maar die grootste skuldige is die wêreldwye vraag na palmolie, 'n kommoditeit wat dikwels op ontboste grond geproduseer word.
Natuurbewaarders waarsku dat die Sumatraanse orangoetang die eerste groot aap kan word wat uitsterf, met die Borneo-spesies wat hierna volg. Intussen help die omskakeling van hul habitat in palmplantasies om die atmosfeer van die aarde met oortollige koolstof te vul, wat die bestaan van ons almal bedreig. Reisigers wat nie hul vakansie wil deurbring om sulke waarhede te oorweeg nie, wil Sumatra miskien mis. Bali is lekker, hoor ek. Maar Bali het nie wilde orangoetangs nie. Of tiere. Of blomme so groot soos vragmotorbande. Of die verdwynende seldsame Sumatraanse renoster. Alhoewel Sumatra se toerisme-infrastruktuur verbeter, bly hierdie uitgestrekte, wilde, deurwoud-geklede eiland baie minder ontwikkel as 'n plek soos Bali. Vir 'n sekere soort reisiger is dit juis die rede waarom dit so 'n opwindende plek is om heen te gaan.
Orangoetangs in Sumatra Wilde orangoetangs in die Leuser-bos. | Krediet: Stefan Ruiz