Elke dag loop ek deur die wingerde, sê Gabriele da Prato en beduie na die welige blare rondom ons. Al my sintuie is betrokke. Ek kyk, ruik, raak, luister, proe. Ek voer 'n gesprek met die natuur. Ek is in harmonie met die aarde.
Die wingerdstokke loop is nie die enigste manier waarop die esoteriese wynmaker met die aarde harmoniseer nie. Van tyd tot tyd sereer hy hulle ook met 'n paar mate uit sy jazz-tromboon.
Ons staan op 'n heuwel by Podere Còncori, 'n klein, biodinamiese wingerd geleë in 'n hoek van Toskane wat nie baie bekend is vir sy wyn nie. In werklikheid is die gebied glad nie bekend nie. Maar produsente soos Gabriele kan dit verander en reisigers trek wat van Chianti se skare wil ontsnap en 'n nuwe weg na die gewilde streek wil maak.
Diep in die noordwestelike deel van Toskane lê 'n verborge vallei wat een van Italië se mees onbenutte gebiede bly. Afwesig is die klassieke uitsigte op die kalenderbladsye - geen uitgestrekte sonneblomlande of golwende rye druiwe in sig nie. In plaas daarvan is steil beboste rante en groen platteland aan die een kant omring deur die Apuaanse Alpe - waarvan die marmer Michalangelo tot meesterwerke geslyp is - en die Apennines aan die ander kant die wilde Serchio-vallei.
Dwarsdeur die streek, bekend as die Garfagnana, wag sakegroot Middeleeuse dorpies wat in ruige heuwels geleë is, verkenning. Weeklikse markte mors met porcini-sampioene, akasie-heuning, genees tweeledig salami, en pasta gemaak met meel gemaal uit die streek se plomp kastaiings. Biodinamiese wynmakers soos Gabriele versorg hul wingerdstokke in samewerking met die fases van die maan.
Barga-katedraal in Toskane Krediet: Gina DeCaprio Vercesi
Die taxi draai op 'n lang oprit met olyfbome en welige laventelheinings en lewer my af by die Renaissance Tuscany Resort and Spa. Geleë op 'n heuwel binne die historiese Il Ciocco-landgoed, die hotel se uitgestrekte terras en helder, salm-pienk mure wat met bedompige wisteria-trosse drup, laat dit voel soos 'n elegante Italiaanse villa.
Van my balkon af kan ek die antieke stad Barga sien, met sy Toskaanse kleure - room, oker, roes - gloei in die middagsonlig, berge in die agtergrond bedek met wolkbedekking. Ek het byna 17 uur gereis, maar die klein dorpie se dakke van terracotta en geplaveide stegies wink, 'n oproep wat ek nie kan weier nie.
Dit is hoe ek myself aanpak met Georges Midleje, bedryfsbestuurder van die Renaissance, wat my van Il Ciocco af in sy dogter se Mini Cooper rits en my langs die ingang na die middeleeuse middelpunt van Barga neerlê met 'n golf van sy sigaar en 'n belofte om terug te keer nadat hy 'n paar take gedoen het.
Georges is dalk net die streek se grootste aanhanger. In 'n era waarin die woord 'outentiek' cliché geword het, geld die beskrywing steeds in die Serchio-vallei. Dit is die werklike Georges vertel my in Toskane, terwyl hy die motortjie om die blinde boë gooi terwyl hy terselfdertyd na die natuurskoon beduie en die toeter waarsku teen aankomende bestuurders. Hierdie berge, die geure, die antieke borghi dorpies . Dit is 'n seldsame, outentieke hoek. Die Garfagnana-mense leef op die ou manier.
Die lug gaan oop oomblikke nadat ek deur Porta Reale is, een van die twee oorblywende hekke wat deur die antieke vestings van die stad lei. Ek skiet langs die Via Mezzo na 'n klein piazza en wag die wolkbreuk onder 'n klip- en houtbalkade by Caffé Capretz uit, drink Campari en koeldrank terwyl die reën duim van my tafel afstort en 'n Italiaanse vlag in die briesie klap. Aan die oorkant van Da Aristo sing 'n klein groepie saam na 'n kitaar wat 'n Amerikaanse klassieke rocktune toeter. Ek het geen kaart en geen plan nie - en dit is ook nie nodig om in Barga se Middeleeuse straatjies te dwaal nie.
Die vogtigheid wat die reën agterlaat, versterk die kalkagtige geur van die Middeleeuse keisteen en ek haal diep asem deur die eeue terwyl ek verlate volg stegies altyd opwaarts na die Duomo San Cristoforo, Barga se Romaanse katedraal. Om langs die kasteelagtige kerk te staan, met sy welige grasperk en piazza wat uitkyk op die Apennines se groen rante, voel meer soos om in die Skotse Hooglande te wees as die Toskaanse heuwels. 'N Feit wat miskien goed is as gevolg van die feit dat Barga, met meer as die helfte van sy inwoners wat familiêre bande met Skotland beweer, as die mees Skotse stad in Italië beskou word.
Alhoewel die stad elke jaar 'n paar keer lewendig word as sy somer-jazz- en opera-feeste aangebied word, het ek vandag Barga - sy strate, sy katedraal, sy uitsig - vir myself, 'n mate van eensaamheid besoekers aan die meer vertrapte heuweldorpe van Toskane. selde, indien ooit, ervaring.
Op pad terug na Il Ciocco noem ek aan Georges dat ek vergeet het om parmesaankaas te koop. Sekondes later swaai hy die motor na die randsteen en sny die ontsteking en noem dit hier waar jy die beste kry parmesaan in die hele Italië! terwyl hy in 'n winkel oorkant die straat verdwyn. Ek kom op sy hakke in en vind hom al in 'n geanimeerde gesprek met die twee glimlaggende, grys hare mans agter die toonbank.
Alimentari Caproni voorsien al meer as 100 jaar die kombuise van die Barga-familie, en vandag is die broers Agostino en Rico die voorsitter van die Italiaanse mark. Terwyl Georges hul lof besing, is die broers besig met die parmesaan . Rico saag twee wiggies uit 'n digte Toskaanse brood en gordyne elk met dun dun skywe rooskleurige prosciutto - 'n happie vir Georges en ek om te geniet terwyl ek deur die ware blaai. Ek kies 'n groot sak van die gewaardeerde gebied farro , 'n antieke graan wat as die belangrikste stapelvoedsel van die Romeinse dieet beskou word, en Agostino vroetel met die vakuum sealer om my kilo kaas te bewaar vir sy reis terug na New York.
Gombereto-kerk, Toskane, Italië Krediet: Gina DeCaprio Vercesi
Die volgende oggend vroeg het ek die Garfagnana se ruwe sy gaan verken. Die afgelope paar jaar het die streek naam gemaak binne die avontuurlike reismark van Italië, en alles van witwatervlotvaart op die Serchio- en Lima-riviere tot ongelooflike trekking aangebied via ferrata - ysterweg - deur die Apuan Alpe. Ek kies 'n sagter pad na die wildernis van die streek en stap deur die Cinque Borghi, 'n tien kilometer lange uitstappie wat vyf antieke gehuggies verbind tussen die diep kastaiingbos en groen alpiene.
Ek ontmoet Alice Bonini, my gids vir die oggend, by Agriturismo Pian di Fiume, 'n familieboerdery wat die eerste van die vyf dorpies is. Ons volg die Sentieri della Controneria - 'n kronkelende bergpaadjie wat eens deur die Garfagnina-bokke en die boere wat hulle versorg het - deur strome getrek het en teen 'n rotsagtige spoor opgetrek het. Uit die bos kom ons Guzzano binne, die tweede middeleeuse enklave, waarvan die oorsprong terugdateer tot 777. Ek vul my waterbottel by 'n klipfontein in 'n muur in Guzzano se enkele straat en ons neem 'n hondgenoot genaamd Jack aan wat langs ons draf. vir die res van ons boswandeling.
Afgesien van die hond, kom ons baie min ander teë, alhoewel elke klein dorpie tekens van lewe het. Helderrooi malvas en sonnige calendula mors uit terracotta-potte wat trappe lei, deure wat na kliphuise lei, dra blink lae verf, mosbedekte geplaveide strate lyk vars gevee. In Gombereto stap ek binne om na die kerkie in die dorp te gaan loer, vlekkeloos soos 'n ouma se huis, houtbankies en potplante wat die aangrensende piazza versier.