Saint Martin, die half-Hollandse, half-Franse juweel van die Leeward-eilande, is sedert die 1950's 'n gewilde vakansiebestemming vir Amerikaners. Die tragedie het egter in September 2017 plaasgevind toe die kategorie 5-orkaan Irma vir 'n volle agt uur lank oor die eiland gewoed het. Dit was een van die eilande wat die ergste getref is, en daar word beraam dat meer as 90 persent van die geboue beskadig is; 'n derde is heeltemal vernietig.
Die meeste van die bevolking is op die een of ander manier besig met toerisme, dus het inwoners, die Europese Unie en die Wêreldbank geweet dat dit van kardinale belang is om vinnig infrastruktuur weer in plek te stel om ontruimdes en voorrade in te kry. Daar was mense op die grond wat gewerk het onvermoeid om hierdie geliefde Karibiese bestemming stadig maar seker weer op die been te kry.
Ten spyte van die grootliks voltooide werk aan infrastruktuur, is op die stadium slegs ongeveer die helfte van die eiland se voorstorm-hotelkapasiteit herstel. Daar word soveel konstruksie op die eiland gedoen dat daar knelpunte bestaan: om materiaal toe te laat, in te voer en visums vir konstruksiewerkers te kry. Dit dra by tot frustrerende vertragings vir die oorde en hul personeel, wat gretig is om weer aan die werk te kom.
Toe ek Saint Martin aan die einde van Januarie vanjaar besoek het, kon ek nog steeds baie privaat huise en ma-en-pop-eetplekke sien wat beskadig gebly het, en winkels wat aan boord was of om te huur. Maar ek het ook gevind dat al die rommel skoongemaak is (behalwe vir die dramatiese skeepswrakke, waarvoor die eiland bekend is - waarvan baie Irma dekades voorheen gevoer het).
Die lughawe het eers aan die gang gekom, net 'n maand na die storm hervat en die hoofterminaal in Desember 2018 heropen. Vervolgens het die cruise-hawe gekom. Dit is 'n belangrike bron van inkomste; die eiland kon nie bekostig dat die lyne hervestig word nie, dikwels die maklikste oplossing vir die vaarlyne. Vaarvaartondernemings het lojaal gebly aan die onrustige eiland, en binnekort het daagliks weer tot sewe groot skepe gekom. Aangesien die meeste cruisepassasiers binne die Nederlandse hoofstad Philipsburg bly, waar die dokke is, was die skoonmaak en herbou daarvan eerste prioriteit, en die stad is grotendeels weer vanself. En baie van die beste oorde van die eiland is weer aanlyn beskikbaar.
Sint Maarten Krediet: Getty Images
Sint Maarten Krediet: Shutterstock